Новый E-Ink раскрасит ридеры

В уходящем году одним из магнитов, привлекающих внимание увлеченных IT, стали ридеры. Электронные книги обладают доступной для большинства портативных устройств функцией — возможностью просмотра текстовых файлов. Существенным отличием их является особая реализация этой функции, а именно способ отображения информации. Отличительная черта ридеров — установленная в них матрица E-Ink. Электронные чернила, как и обыкновенная бумага, формируют изображение в отраженном свете, за счет чего достигается естественность отображаемого текста для глаза.

Технология электронной бумаги используется не один год. Почему так заметно возрос интерес к ней в 2010-м? Можно аргументировать различные предположения: трансформация интересов потребителей, насыщенность других ниш hi-tech-рынка (плееры, к примеру), формирование экосистемы онлайн-библиотек и т. д. Но ключевой стимул по-прежнему кроется в деньгах. Летом текущего года мы наблюдали настоящую ценовую войну между наиболее активными компаниями в данном сегменте — Amazon и Barnes&Noble. По итогам соревнования «Кто предложит более выгодную цену?» ридер за $150—200 стал доступной реальностью. Ранее ценовая планка для подобных аппаратов в исключительных случаях опускалась ниже $250—300.

Произошедшие изменения вынудили всех игроков в этой сфере пересмотреть не только ценники, но и свою позицию. Рынок ридеров зашевелился, и борьба за покупателя будет лишь ужесточаться. Если производитель не хочет снижать цену, он может привлечь потребителя по крайней мере еще одним способом — предлагая новую технологию.

В данном материале речь как раз и пойдет о новой технологии E-Ink, которая бесповоротно изменит назначение ридеров и определенно скажется на росте их популярности.

Электронная бумага стала цветной

Анонс, которого без преувеличения ожидали годами, произошел в начале ноября, в рамках выставки FPD в Токио. Для верного восприятия тут важно понимать, что речь идет не об очередной демонстрации свежей разработки из лаборатории, куда прототип и будет возвращен после показа. На этот раз технология реализована коммерчески и готова оказаться на прилавках в ближайшие месяцы.

Неудивительно, что разработчиком этого дисплея стала компания E Ink Corporation (по ее названию электронная бумага и получила свое второе название) — именно ее матрицы используются в большинстве доступных на рынке ридеров.

Цветная электронная бумага получила название Triton. Во время презентации было показано три варианта дисплея, которые различаются между собой физическими размерами. Диагонали составляют 5, 7 и 10 дюймов.

Рекламные проспекты, увлеченно рассказывающие о возможностях новой технологии дисплеев, обещают: такие экраны будут способны отображать «тысячи оттенков». Первые обозреватели, которые сумели лично посмотреть на цветные дисплеи, отзываются об их возможностях цветопередачи более скептично. По самым пессимистичным оценкам, в действительности Triton демонстрирует лишь до 96 оттенков. Основное нарекание к дисплею (в том исполнении, которое было показано на выставке) заключается в тусклости картинки, недостаточной выразительности, контрастности изображения. Особенно это проявляется при недостаточном внешнем освещении (негативный фактор использования отраженного света).

Пожалуй, самым замечательным моментом в презентации стала демонстрация первого коммерческого образца ридера с использованием цветного E-Ink-дисплея. Если бы не эта деталь, то появление Triton было бы менее заметным (нет готового устройства — нет интереса со стороны покупателей). Первопроходцем стала компания Hanvon. Если этот бренд не вызывает у вас никаких ассоциаций, не спешите делать выводы. Выбор производителя не случаен: доля Hanvon в сегменте электронных книг в Китае составляет 78%.

Изначально стабильные позиции компании должны лишь способствовать первым шагам новой технологии на рынке — у нее есть «запас прочности». Показанное устройство имеет максимальный размер цветной электронной бумаги — в нем установлена 10-дюймовая версия (точнее 9,68″). Согласно различным источникам, розничная стоимость модели составит $440—530. В продаже новинка появится лишь в марте 2011 года.

Зачем покупателю цветной E-Ink?

Заявленный вопрос весьма резонный: если ридер предназначен для чтения, а для отображения текста достаточно монохромного дисплея, зачем нам тратить дополнительные деньги и останавливать свой выбор на цветных матрицах?

К примеру, один из очевидных вариантов — возможность просматривать фото. Но в этом отношении у ридеров с цветными экранами много конкурирующих устройств: коммуникаторы, фоторамки и т. д. Причем сравнение параметров будет не в пользу ридеров.

На самом деле, цветная электронная бумага выводит на качественно новый уровень виртуальную периодику — газеты и журналы. Благодаря новой технологии электронные версии изданий не будут ограничены скудными характеристиками «n градаций серого»; у создателей появится выгодная возможность богато иллюстрировать материалы. Но это альтруистичный подход. Есть еще и коммерческий аспект: реклама также будет выглядеть красочнее в цветном исполнении, следовательно и спрос на рекламные места будет выше.

Успех периодических изданий для существующих мобильных платформ подтверждает востребованность этой ниши. К примеру, уже сейчас в App Store есть адаптированные издания для iPad, а компания News Corp. во главе с Рупертом Мердоком договорилась о выпуске уникальной по контенту электронной версии газеты The Daily. В последних версиях ОС Android предустановлены приложения для приобретения виртуальной периодики — Kindle или ZinioReader. А Barnes&Noble показала Nook Color c ЖК-дисплеем, предназначенный как раз для ниши электронных журналов и газет.

Amazon выпустила книжные онлайн-магазины
для большинства мобильных платформ

Поскольку журналы будут распространяться не бесплатно, есть шансы увидеть субсидированные ридеры с цветным E-Ink. Невысокая цена будет стимулировать покупателя к приобретению устройства, а затем — и к приобретению самих изданий.

Еще один вариант использования, в котором цветной дисплей выигрывает у монохромного, — веб-серфинг. На рынке уже представлены модели традиционных ридеров, в которых реализована возможность браузинга (для связи предусмотрен модуль Wi-Fi). Ранее в нашем блоге мы писали об особенностях серфинга на ридере, ориентируясь на субъективные впечатления. С появлением на экране цвета изучение сети станет намного более приятным для глаз.

Но тут следует учитывать техническое ограничение E-Ink — медленное обновление изображения на дисплее. Данный недочет перекочевал из монохромной электронной бумаги в цветную. Это значит, что видео на таком экране посмотреть не удастся. Не исключено, что возникнут трудности с отображением анимированных баннеров и других динамичных элементов.

Является ли такая жертва оправданной в обмен на естественность картинки — решать пользователю.

Конкуренты: LG и Qualcomm

Возможно, интриги вокруг цветных E-Ink и не было бы, если бы не активная позиция конкурентов. Неожиданно на эту же технологию обратили внимание еще два крупных производителя.

Южнокорейская LG показала свою версию цветных электронных чернил одновременно с E-Ink, т. е. на FPD’10. Компания продемонстрировала два варианта дисплея. Оба имеют одинаковую диагональ — 9,7 дюйма, но отличаются характеристиками. Первая модификация представляет собой единую цветную матрицу с разрешением 800х600 пикселей (стандартное значение для ридеров). Другая разделена на две части. Верхняя является обыкновенной матрицей с поддержкой градаций серого, она будет занимать три четверти от общей площади. Еще одна четверть занята дисплеем, выполненным с использованием цветных электронных чернил.

Такая структура напоминает Barnes&Noble Nook Color, в котором цветная часть экрана занята навигационным, вспомогательным меню, а основная, монохромная область отображает текстовую информацию. Разработка LG может найти применение в аппаратах с подобной конструкцией.

Немного разочарующим в отношении LG стал отказ производителя комментировать ориентировочные сроки появления готовых устройств с использованием разработанных дисплеев.

Впрочем, если LG не поторопится, ее обгонит Qualcomm. Компания достаточно долгое время занимается разработкой собственной технологии дисплея — Mirasol, предполагающей формирование изображения путем интерференции световых волн. Пиксель приобретает определенный цвет, когда свет проходит через полупрозрачную пленку на стеклянной подложке и отражающей мембране. Для выбора оттенка изменяется расстояние между отражающей поверхностью и пленкой.

Если оставить технические подробности в стороне и сконцентрироваться на потребительских качествах, то дисплей Mirasol лишен одного из главных недостатков E-Ink — низкой скорости обновления. Как можно оценить по приведенному видеоролику, такой экран вполне справляется с воспроизведением видеоряда:

При этом Mirasol совмещает в себе и преимущества электронной бумаги, т. е. низкое потребление (практически нулевое при статичном изображении) и хорошую видимость при ярком естественном освещении.

Эти перспективные дисплеи, судя по описанию, отлично справятся с ролью «убийцы» цветного E-Ink. Но возникает закономерный вопрос: почему технология, которая использовалась в рабочем прототипе еще в январе на CES, так и не появилась на рынке? Вероятнее всего, в данном случае задержка заключается не в доработке технологии, а в дороговизне производства на текущий момент. Несмотря на убедительный набор достоинств, излишне дорогая деталь бьет по конкурентоспособности устройства в целом.

Не так давно стало известно, что первые готовые модели с использованием Mirasol-дисплеев появятся в I квартале 2011 года, т. е. фактически одновременно с цветным E-Ink. Ожидается, что разработку Qualcomm можно будет увидеть не только в ридерах, но и планшетах.

Реакция производителей на новинки

Интересно проследить, как отреагировали текущие игроки на новые технологии. В зависимости от их решения — использовать или проигнорировать описанные разработки — под вопросом находится появление готовых продуктов на рынке.

Лидеры сегмента ридеров — Amazon, Barnes&Noble и Sony — пока что не озвучили своих официальных планов касательно какой-либо из разработок.

Правда, следует отметить, что незадолго до FPD компания B&N показала «цветную» версию книги Nook, но в ней используется ЖК-дисплей. Устройство было выпущено как раз с ориентацией на распространение электронных журналов, оно в большей степени, чем его монохромный «коллега», оптимизировано для веб-серфинга. Но сравнивать восприятие картинки с ЖК-матрицы и аналога бумажной не приходится — глаза чувствуют разницу.

Бытует мнение, что топовые производители не торопятся показывать модели с новыми экранами, поскольку их качество недостаточное (как упоминалось выше, очевидцы жалуются на тусклость изображения). Поэтому компании могут ожидать появления следующих поколений дисплеев.

Производители второго эшелона пока что проявили бóльшую заинтересованность. Например, PocketBook заявил о готовности показать ридер собственного производства с использованием матрицы Mirasol. Но презентация устройства и появление его на рынке — не одна и та же дата.

Ответ на этот вопрос мы должны получить в марте будущего года, когда предполагается релиз устройств от партнеров Qualcomm, китайской Hanvon и, возможно, LG.