В сети иногда появляются новости вроде «Астрономы заметили астероид размером с футбольное поле, летящий к Земле». В большинстве случаев подобные космические объекты не представляют опасности для жизни на планете, тем более что про их существование узнают еще задолго до появления рядом с нами. Но как именно? И что нам делать, если все-таки найдется астероид, действительно опасный для Земли? Рассказываем, как исследователи оценивают подобные риски и причем тут «система планетарной защиты».
Основой для этого материала выступила информация, размещенная в специальном разделе официального сайта Европейского космического агентства (European Space Agency, ESA). Там утверждают, что на конец прошедшего года в Солнечной системе обнаружено около 30 тысяч (если точнее, 30 039) околоземных астероидов — скалистых тел, вращающихся вокруг Солнца по траектории, близкой к орбите Земли.
Астероид (распространенный до 2006 года синоним — малая планета) — относительно небольшое небесное тело, движущееся по орбите вокруг Солнца. Астероиды значительно уступают по массе и размерам планетам, имеют неправильную форму и не имеют атмосферы, хотя при этом и у них могут быть спутники.
Околоземными астероидами (англ. near-Earth asteroid, NEA) называются астероиды с перигелийными расстояниями меньшими или равными 1,3 астрономической единицы. Если не вдаваться в особые подробности, то потенциально опасными объектами считаются лишь те, что в обозримом будущем способны приблизиться к Земле на расстояние 7,5 миллиона километров (или 0,05 астрономической единицы).
Околоземные астероиды составляют порядка трети из всех открытых в Солнечной системе. Причем большинство из них располагается в астероидном поясе между Юпитером и Марсом, утверждают в ESA.
Впрочем, это не единственное место их концентрации. Между орбитами Юпитера и Нептуна постоянно движется порядка 40 тысяч астероидов с нестабильными орбитами и размером больше одного километра. Их еще называют Кентаврами. Такие объекты также можно найти в поясе Койпера.
Как ищут астероиды? Наземные обзорные телескопы — например, из Каталинского небесного обзора Аризонского университета — открывают новые астероиды практически каждую неделю. Впрочем, подобные системы предназначены для сканирования огромных участков неба в поисках неизученных объектов, передвигающихся на фоне условно неподвижных звезд.
Для дальнейших наблюдений, как правило, используются более «фокусированные» телескопы вроде Very Large Telescope (VLT, с англ. «очень большой телескоп»). С их помощью получается лучше отследить траекторию движения открытых астероидов, а также изучить их размеры и даже предположить их состав.
Gaia, космический телескоп ESA, также помогает лучше понять опасность астероидов. «Благодаря Gaia мы узнаем больше о звездах в Галактике, которые служат фоном для наблюдений за астероидами, — объясняют работающие в обсерватории специалисты. — Положения астероидов определяются на фоне звезд. Чем лучше нам известно, где находятся звезды, тем точнее можно вычислить орбиты астероидов».
«Любой астероид, найденный вблизи Земли, квалифицируется как околоземный, но многие из них обнаруживаются далеко от дома, — добавляет Марко Микели, астроном из Координационного центра ESA по объектам, сближающимся с Землей. — Новые объекты наблюдаются в течение длительного времени, изучается их движение, и на основе всего лишь нескольких точек, полученных в разные ночи, предсказывается их будущее расположение. В зависимости от количества и качества наблюдений этот прогноз может быть рассчитан на десятки и даже сотни лет вперед».
Проще говоря: астрофизики и другие исследователи задействуют сеть телескопов по всему миру для наблюдений за новыми астероидами и определения потенциального риска их столкновения с планетой. А еще для слежки за «старыми» (или уже изученными) астероидами, которые не успели признать безопасными.
Крупными, потенциально разрушительными для планеты астероидами считаются объекты от одного километра в диаметре — о таких, с местами расположения, уже шла речь выше. Впрочем, большинство из них давно известно ученым, и «ни один не представляет опасности столкновения, по крайней мере, в ближайшие столетия».
Одним из самых известных космических объектов такого типа выступает Чиксулуб (или Чикшулуб) — астероид диаметром десять километров, столкнувшийся с Землей 66,5 миллиона лет назад, вызвавший каскад мощнейших землетрясений и завершивший эпоху динозавров. Ударный кратер диаметром около 180 километров и изначальной глубиной 17—20 километров находится на полуострове Юкатан.
Приоритетными сейчас выступают «средние» астероиды диаметром несколько сотен метров. Многие из них еще ждут открытия, ведь из-за относительно скромных размеров их не так просто обнаружить. «Хорошая новость в том, что более половины из уже известных околоземных астероидов открыты за последние шесть лет. Это свидетельствует о том, насколько быстро улучшается наше астероидное видение», — поясняет Ричард Мойсль, руководитель отдела планетарной защиты ESA.
Если обобщить: сегодня под постоянным наблюдением находятся около полутора тысяч астероидов с «ненулевой» вероятностью столкновения, которые заносятся в список «астероидных рисков». Но надо понимать: «ненулевым» он обозначается условно — реальная опасность в ближайшие десятилетия стремится к зеро.
Для примера: максимальный на сегодня риск столкновения с планетой из отслеживаемых астероидов присвоен (101955) Бенну. Но даже для него оценка по специализированной логарифмической модели составляет –1,59. Другими словами, вероятность в 38 раз ниже фоновой опасности.
В сентябре прошлого года NASA провело первый в истории эксперимент по изменению направления движения астероида методом «направленного столкновения». Космический зонд DART, двигаясь со скоростью 22,5 тысячи км/ч, врезался в астероид Диморф (наименьший объект двойной системы Диморф — Дидим), расположенный на расстоянии порядка 10 миллионов километров от Земли.
Опубликованные несколько месяцев назад развернутые результаты эксперимента показали: «технология кинетического удара является жизнеспособным методом потенциальной защиты Земли в случае необходимости». Изменить орбиту Диморфа удалось, она стала короче на 33 минуты. Причем подобного удалось добиться не только или даже не столько за счет самого удара, а благодаря эффекту отдачи от выброшенного астероидом материала, превратившегося в «хвост» обломков длиной в полтора километра. Его можно было наблюдать почти месяц.
Но важно понимать: успех DART — это лишь первая и пока единственная демонстрация способности человечества защитить Землю от угрозы потенциально опасных астероидов. Исследователи добавляют: чем раньше мы вмешаемся в орбиту такого астероида, тем меньшее изменение потребуется внести, чтобы избежать его столкновения с Землей.
Наш канал в Telegram. Присоединяйтесь!
Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро
Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ng@onliner.by