Реальную технологию в Second Sight принес, вероятно, Роберт Гринберг, как следует из расследования IEEE Spectrum. Его можно назвать «электриком», но, будучи инженером по первой специальности, где-то на рубеже девяностых мужчина внезапно заинтересовался медициной. Во время практики ему удалось наблюдать за проведением операции на глазах полностью слепого пациента. Под местной анестезией хирург вводил в глазное яблоко тонкий проводок, касавшийся сетчатки. Затем по нему подавалось чрезвычайно малое напряжение, приводившее к появлению световой точки в восприятии пациента. Тогда Гринберг подумал: если получается «включить» один «пиксель», то наверняка можно сделать так и со множеством, о чем он позже рассказал в одном из интервью.

Судьба и желание помогли Роберту Гринбергу оказаться в Alfred Mann Foundation, которая спонсировала разработку новой технологии, позволившей бы в теории частично вернуть зрение пациентам с пигментным ретинитом. В проекте приняли участие Аарон Мендельсон и Гуннар Бьорг — люди, обладавшие экспертизой в своих областях науки, а также имевшие опыт управления медицинскими компаниями (информации о Бьорге практически нет).

Первой действующей системой, разработанной Second Sight, стала Argus I, в состав которой входил имплантат с 16 электродами. Предполагалось, что с их помощью пациент сможет получать примитивное «черно-белое» изображение — о полноценном восстановлении зрения, тем более цветного, речи не шло даже близко.

В первом клиническом испытании принял участие доброволец, правый глаз которого не мог воспринимать свет из-за развившегося пигментного ретинита, а левый частично сохранял функции. Операцию по вживлению системы провели в 2004 году, следующие 10 лет пациент наблюдался, в 2015-м он получил Argus II в левый глаз, став первым человеком с условно полностью бионическим зрением.

Как следует из позднего отчета, первое поколение экспериментального имплантата не показало высокой эффективности. Судя по всему, в Second Sight были готовы к такому развитию событий, поскольку к работе над вторым поколением имплантата приступили в кратчайшие сроки.

Argus II, в отличие от первой версии, обрел дополнительные компоненты. Инженеры компании значительно увеличили количество электродов — до 60, что позволило нарастить «разрешение» изображения. Также в комплект добавили очки со встроенной видеокамерой, отправлявшей данные на процессор машинного зрения (VPU), размещенный на поясе. Теперь пациент получал уже обработанную информацию: VPU сжимал изображение до 60 пикселей — по точке для каждого электрода, затем возвращал данные в очки, а те по беспроводной связи передавали картинку на имплантированные электроды.

В Европе применение Argus II разрешили в 2011 году, США — в 2013-м. Стоимость одного комплекта составляла $115—150 тыс. — значительно больше, чем у подобных имплантатов (но единственным эффективным вариантом для страдающих от пигментного ретинита являлся продукт от Second Sight).

Напомним, изображение является черно-белым (точнее, представлено разными оттенками серого), к тому же это не плавный поток визуальной информации. Судя по всему, скорее это напоминало стробоскоп, подсвечивающий несколько кадров в секунду с небольшим отставанием и возможностью «рассмотреть» статичные объекты.

На видео ниже демонстрируется операция по установке системы в глаз пациента.

(Не рекомендуется смотреть впечатлительным людям. Просмотр возможен только на YouTube.)

По этой причине требовалось время, чтобы научиться пользоваться новым зрением. Это одна из причин, по которым компания не могла выйти на окупаемость. Затраты включали платежи регуляторам, а также средства на обучение получивших имплантаты и их реабилитацию: один пациент обходился почти в полмиллиона долларов, из которых около 80% покрывала страховка.

Кроме того, не у всех пациентов удавалось достичь одинакового результата: одни видели достаточно, чтобы передвигаться почти самостоятельно с небольшим объемом помощи, они даже могли «увидеть» лицо (силуэт), направленное к ним. Другие же с трудом различали простейшие формы. Хотя и в этом случае это лучше, чем ничего.

Пациент на видео ниже полностью лишен зрения:

Менее положительные отзывы поступали от тех, кто родился зрячим, но затем лишился зрения. По их словам, Second Sight вселяла чрезмерный оптимизм, рассказывая о возможностях их продукта. В реальности же ожидания оказывались серьезно завышенными, а потому следовало разочарование. Также сообщалось о случае, когда Argus II одной из пациенток вышел из строя в самый неподходящий момент: Барбара Кэмпбелл, носившая бионическую систему четыре года, находилась в метро.

Попытки отремонтировать экспериментальный девайс (Кэмпбелл была участницей клинических испытаний) ни к чему не привели. Проходить через новую длительную и достаточно рискованную операцию она отказалась, и с 2013 года носит неисправный имплантат в глазу.

В базе Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA) имеются отчеты о негативных последствиях и побочных эффектах применения Argus II. Такие отчеты являются обязательными, однако достоверность и точность данных в них могут быть под вопросом. Согласно документации, 83% пациентов, получивших Argus II после регистрации разрешительных документов на их применение, столкнулись с серьезными проблемами. К таковым относят воспалительные процессы, инфекции, болевой синдром, снижение давления в глазном яблоке и отслоение сетчатки. Некоторая часть расстройств могла корректироваться медикаментозными методами, однако в большинстве случаев требовалось хирургическое вмешательство.

До 2018 года компания Second Sight активно развивала технологию (по крайней мере создавалось такое впечатление). Сообщалось о разработке алгоритмов по созданию «виртуальных электродов», которые позволили бы увеличить разрешение картинки с 60 пикселей до 250, обещали выпустить для очков цифровую камеру взамен аналоговой, добавить ИК-сенсор, усовершенствовать ПО, внедрив распознавание лиц, а также (в отдаленной перспективе) обеспечить передачу данных в цвете.

В мечтах Роберта Гринберга, в свою очередь, было создание нейронного имплантата, который позволил бы «обойти» глаза, подключив систему напрямую к зрительной коре. Но, как пишет IEEE Spectrum, этому не суждено было случиться: с 2015 года Гринберг попал в опалу, покинув пост руководителя, а в 2018-м под давлением остальных ушел из совета директоров. Спустя примерно год Second Sight заявила о прекращении разработки новых версий имплантата и переходе к созданию продукта нового поколения для слепых — Orion. Правда, не совсем очевидна связь между продуктами. Тем более что Гринберг теперь занимает пост главы Alfred Mann Foundation, которая вовлечена в проект Orion.

Тогда утверждалось, что пациенты с Argus продолжат получать поддержку, однако это противоречило внутренней информации. Начиная с 2020 года компания начала незаметно самоликвидироваться, увольняя сотрудников и распродавая имущество и оборудование, но пациентов в известность не поставила. Сложилась невероятная ситуация: некоторым пациентам приходилось самостоятельно искать бэушные компоненты системы, если она выходила из строя. Только после запроса IEEE Spectrum и поднятой бучи Second Sight отреагировала на проблему, пообещав «сделать все возможное для поддержания пользователей», но в очень ограниченном формате.

Кстати, если обратить внимание на стоимость акций Second Sight, после выхода на биржу они торговались почти по $170 за штуку. Однако затем резко потеряли в цене, отыграв часть в 2015-м (с $70 до $140), а с тех пор постоянно снижались. По состоянию на конец февраля 2022 года цена составила $1,31 за акцию.

Вряд ли компания сможет остаться на плаву. Не исключено, что есть возможность передачи технологий и пациентов преемнику, которым может стать компания Orion — а та, например, выпустит нейроимплантат с выдающимися возможностями. Second Sight нельзя назвать пионером в выбранной области, так как подобные разработки ведут и другие компании. Нюанс заключается в том, что обычно они делают это под конкретные заболевания, вызывающие расстройство зрения. Условные конкуренты считают, что Argus I и Argus II не стали успешными именно из-за недостаточно проработанной технологии, предлагавшей «плохое зрение». Но это не делает подход менее инновационным — начинался он все же в прошлом веке.

С другой стороны, ситуация с Second Sight указывает на проблему некоторых современных медицинских технологий: отсутствие полной автономности у уникального продукта, оказывается, несет в себе серьезные риски. Хотя вряд ли это остановит ученых от дальнейшей работы.

Источники: IEEE Spectrum, Investigative Ophthalmology & Visual Science, EurekAlert!, Siliconrepublic.com, Second Sight

Наш канал в Telegram. Присоединяйтесь!

Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро

Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ng@onliner.by